1944: v pátém roce druhé světové války se přemýšlivý důstojník britské armády středního věku, kapitán Charles Ryder, nečekaně ocitá na hradě Brideshead. Ryder tam už někdy byl a čas sklouzne do doby před dvaceti lety, kdy studoval na Oxfordu. Tam se setkává se Sebastianem Flytem (mladíkem s plyšovým medvídkem), když se Sebastian, valící se opilý, vyzvrací Charlesovi do okna a posílá mu květiny, aby se mu omluvil. Charles poprvé navštíví Brideshead.